envoyer une lettre par la poste, les personnes qui transportent le courrier peuvent voir qui est le destinataire, l'expéditeur ou à quelle date elle à été envoyée (les métadonnées), mais pas en lire le contenu.
Dans le cas d'une communication classique par mail non chiffré, les intermédiaires voit passer le contenu "en clair", ils peuvent tout à fait le lire, comme pour une carte postale. Si le mail est chiffré, le contenu peut être lu, mais pas compris, un peu comme si c'était écrit dans une langue que seule l'expéditeur et le destinataire peuvent traduire, dans ce cas en effet seules les métadonnées sont lisibles.