Le formalisme de définition de schéma DTD est le premier qui a été introduit dès la première version du standard XML. Il est en fait intégré au standard W3C de XML.
Il est directement hérité de la norme SGML.
Les DTDs utilisent un langage spécifique (non XML) pour définir les règles structurelles. Un fichier de DTD peut contenir principalement deux types de déclarations :
des déclarations d'éléments,
indiquent les éléments pouvant être inclus dans un document et l'organisation du contenu de chaque élément (éléments fils ou texte).
des déclarations d'attributs,
définissent les attributs pouvant être associés à un élément ainsi que leur type.
<!ELEMENT document (paragraphe+)>
<!ATTLIST document type CDATA #REQUIRED>
<!ELEMENT paragraphe (#PCDATA)>
<?xml version='1.0' encoding='iso-8859-1'?>
<!DOCTYPE document SYSTEM "document.dtd"><document type='memo'>
<paragraphe>Lorem ipsum dolor sit amet.</paragraphe>
<paragraphe>Consectetur adipiscing elit.</paragraphe>
<paragraphe>Sed do eiusmod tempor.</paragraphe>
</document>