Ils permettent d'enregistrer et de transporter des données informatiques structurées (comme par exemple des données gérées par des bases de données) selon des formats ouvert (c'est à dire dont on connaît la syntaxe) et facile à manipuler (les structures arborescentes XML étant plus riches que des fichiers à plat par exemple).
Les langages XML orientées données servent surtout à l'échange ou la sérialisation des données des programmes informatiques.
XML est en général plus verbeux que ses alternatives (il contient plus de caractères), c'est pourquoi il est plus explicite pour un humain (ce qui n'est pas toujours utile), et moins performant informatiquement (ce qui n'est pas toujours un problème).
MathML, ChemML, ...
ATOM, RSS
Dublin Core
RDF, OWL
SVG
...
XML est utilisé pour de très nombreux langages orientés données locaux, en fait chaque fois qu'un format XML est défini pour les besoins spécifique d'un programme.
<myVector>
<x>5</x>
<y>19</y>
</myVector>