S'il est impossible de trouver une clé primaire, ou que les clés candidates sont trop complexes, il est possible de faire appel à une clé artificielle. Une clé artificielle est un attribut supplémentaire ajouté au schéma de la relation, qui n'est lié à aucune signification, et qui sert uniquement à identifier de façon unique les enregistrements et/ou à simplifier les références de clés étrangères.
Une clé est signifiante si elle n'est pas artificielle.
Synonyme : Clé naturelle
Au niveau du modèle logique, il faut éviter la simplicité consistant à identifier toutes les relations avec des clés artificielles, et ne réserver cet usage qu'aux cas particuliers.
Si au moins une clé naturelle composée d'un seul attribut existe en choisir une parmi celles-ci comme clé primaire
Sinon, choisir une clé naturelle composée de plusieurs attributs si elle ne pose pas de problème identifié
Toujours justifier l'emploi d'une clé artificielle (au niveau logique uniquement pour des raisons de complexité du modèle, les questions de performance sont étudiées au niveau physique)