Si plusieurs clés existent dans une relation, on en choisit une parmi celles-ci. Cette clé est appelée clé primaire.
La clé primaire est généralement choisie de façon à ce qu'elle soit la plus simple, c'est à dire portant sur le moins d'attributs et sur les attributs de domaine les plus basiques (entiers ou chaînes courtes typiquement).
On appelle clés candidates l'ensemble des clés d'une relation qui n'ont pas été choisies comme clé primaire (elles étaient candidates à cette fonction).