Un apprentissage en autonomie est un mode de formation dans lequel des ressources (au sens large, humaines et matérielles) sont mises à disposition de l'apprenant, qui doit s'organiser lui même pour les mobiliser (supports textuels et audiovisuels de cours et d'exercices, espaces numériques et physiques d'interaction avec l'enseignant et entre les apprenants...).
Il y a donc un transfert de responsabilité - d'où le terme d'autonomisation - depuis l'enseignant vers l'apprenant, dans l'organisation de la formation. La seule obligation incontournable de l'apprenant est la réussite aux épreuves servant à accréditer la formation.
On peut positionner l'apprentissage en autonomie comme un intermédiaire entre l'enseignement classique et l'autodidaxie.
L'enseignement classique est ici défini comme la combinaison de :
la prescription du parcours de formation ;
l'organisation du déroulement de ce parcours ;
la certification du bon suivi de ce parcours.
Dans le cadre de l'apprentissage en autonomie le second point relatif à l'organisation est relâché.
Dans le cadre de l'autodidaxie, ce sont les trois points qui sont relâchés.
Enseignement classique : prescription, organisation, certification.
Apprentissage en autonomie : prescription, organisation pas (ou partiellement prescrite), certification.
Autodidaxie pas de prescription, pas d'organisation, pas de certification.
Au sein d'un apprentissage en autonomie, les étudiants disposent typiquement des ressources suivantes :
modules d'auto-formation (cours rédigés et exercices corrigés)
exposés audiovisuels (cours magistraux)
séances non tutorées pour travailler seuls ou à plusieurs au sein d'un centre ressource
séances tutorées avec la présence d'un enseignant pour poser des questions
séances de cours classique sur des points spécifiques (optionnelles, sur inscription)
devoirs à rendre (optionnels, corrigés, non notés)
support asynchrone à distance sous la forme d'un forum animé par un enseignant
...
L'apprentissage en autonomie n'est pas né avec le numérique. Le CNED par exemple organise des formations par correspondance depuis la seconde guerre mondiale. Les formations en autonomie et à distance antérieures au numérique se basent toutes sur un principe similaire :
l'organisme envoie des fascicules de cours et des exercices par la poste ;
l'apprenant envoie ses exercices une fois effectués, et éventuellement des questions, par la poste ;
l'organisme envoie des corrigés et de nouveaux cours, et ainsi de suite.
Bien entendu ces dispositifs ont été complétés petit à petit par l'usage du fax, du téléphone...
Mais l'avènement du numérique marque une rupture importante en terme de coût et d'organisation. La mise en place de tels dispositifs exigeait des moyens importants (reprographie) et une organisation assez complexe (gestion et redistribution du courrier). La communication par mail, forum et chat d'une part, et la mise à disposition de supports via le Web d'autre part, rendent les échanges et la mise à disposition des contenus plus fluides et permettent de généraliser la pratique.