Un ordinateur est basé sur une plate-forme hardware donnée, capable d'exécuter un répertoire fini d'instructions. En même temps, ces instructions peuvent être utilisées et combinées comme des blocs de constructions, produisant des programmes arbitrairement sophistiqués. En outre, la logique du programme n'est pas implantée dans le hardware, comme c'était le cas dans les ordinateurs mécaniques d'avant 1930. À la place, le code du programme est stockée et manipulé dans la mémoire de l’ordinateur, exactement comme des données, devenant ce que l'on connaît sous le nom de "software".