Un méta-langage est un langage permettant de définir d'autres langages, les langages ainsi définis permettent à leur tour la description d'informations respectant ces langages.
La définition d'un langage XML particulier se fait grâce à un schéma qui permet de lister les mots du langage (vocabulaire) et de définir leur utilisation (grammaire).
On parle également de format.
<!ELEMENT lambda (body) >
<!ELEMENT body (p+) >
<!ELEMENT p (#PCDATA) >
Ce code exprime formellement (avec la syntaxe DTD) le langage, ou format, Lambda.