On peut distinguer deux types de défaillances :
Les défaillances système
ou défaillances douces (soft crash), par exemple une coupure de courant ou une panne réseau.
Les défaillances des supports
ou défaillances dures (hard crash), typiquement le disque dur sur lequel est stockée la BD.
Lorsque le système redémarre après une défaillance, toutes les transactions qui étaient en cours d'exécution (pas de COMMIT) au moment de la panne sont annulés (ROLLBACK imposé par le système).
Au moment de la panne certaines transactions étaient peut-être terminées avec succès (COMMIT) mais non encore (ou seulement partiellement) enregistrées dans la BD (en mémoire volatile, tampon, etc.). Lorsque le système redémarre il doit commencer par rejouer ces transactions, qui assurent un état cohérent de la BD plus avancé.
Tandis que la gestion de transactions et de journal permet de gérer les défaillances systèmes, les défaillances des supports ne pourront pas toujours être gérés par ces seuls mécanismes.