L'architecture ANSI/SPARC est à l'origine de la conception des SGBDR, elle postule deux principes fondamentaux : la séparation logique/physique et la notion de schéma externe.
On souhaite que chaque application ne voit que la partie des données qui la concerne :
pour des raisons de simplicité (la complexité globale lui est masquée)
pour des raisons de sécurité (on ne souhaite pas qu'une application accède à des données qui ne la concerne pas).
On appelle schéma externe un sous-ensemble du schéma intégral, destiné à une utilisation spécifique de la base de données.
Dans les SGBDR les schémas externes sont implémentés par des vues.