Une clé est un groupe d'attributs minimum qui permet d'identifier de façon univoque un tuple dans une relation.
Toute relation doit comporter au moins une clé, ce qui implique qu'une relation ne peut pas contenir deux tuples identiques.
Afin d'être déterminants pour l'identification d'un enregistrement, tous les attributs d'une clé doivent être valués, c'est-à-dire qu'aucun ne peut avoir de valeur null.
Dire qu'un groupe d'attribut est une clé équivaut à dire qu'il est unique et non null.
Le numéro d'étudiant d'une relation Etudiant est une bonne clé car il y aura systématiquement une valeur non nulle.
Le groupe d'attributs (nom, prénom) d'une relation Etudiant est en général une mauvaise clé, car les homonymes existent.