Le modèle relationnel a été introduit par Codd, en 1970 au laboratoire de recherche d'IBM de San José. Il s'agit d'un modèle simple et puissant à la base de la majorité des bases de données, encore aujourd'hui.
On appelle modèle relationnel un ensemble de concepts permettant de formaliser logiquement la description d'articles de fichiers plats, indépendamment de la façon dont ils sont physiquement stockés dans une mémoire numérique.
Le modèle relationnel inclut des concepts pour la description de données, ainsi que des concepts pour la manipulation de données.
Le modèle relationnel permet de représenter les données que l'on va gérer à l'aide d'un très petit nombre de concepts très simples :
Les relations ou tables : des lignes et des colonnes
Les domaines de valeurs : chaque case d'une table prend une unique valeur dans un domaine pré-défini
Les clés : il existe des cases dont les valeurs doivent être uniques et non nulles
Les clés étrangères : il existe des cases qui doivent prendre une valeur existante dans les cases d'une autre table