Soient une relation R(A1,A2,...,An) et K un sous-ensemble de A1,A2,... ,An.
K est une clé de R si et seulement si :
K→A1,A2,...,An
et il n'existe pas X inclus dans K tel que X→A1,A2,...,An.
Une clé est donc un ensemble minimum d'attributs d'une relation qui détermine tous les autres.
Si une relation comporte plusieurs clés, chacune est dite clé candidate et l'on en choisit une en particulier pour être la clé primaire.
Toutes les clés candidates sont des clés, pas seulement la clé primaire.
Toute clé candidate détermine les autres clés candidates, puisque qu'une clé détermine tous les attributs de la relation.