Soient R(A1, A2, ... , An) un schéma de relation, X et Y des sous-ensembles de A1, A2, ... , An. On dit que X détermine Y, ou que Y dépend fonctionnellement de X, si et seulement s'il existe une fonction qui à partir de toute valeur de X détermine une valeur unique de Y.
Plus formellement on pose que X détermine Y pour une relation R si et seulement si quelle que soit l'instance r de R, alors pour tous tuples t1 et t2 de r on a :
Projection (t1,X) = Projection (t2,X) ⇒ Projection (t1,Y) = Projection (t2,Y)
Si X détermine Y, on note : X→Y
Soit la relation R suivante :
Personne(NSS, Nom, Prénom, Marque, Type, Puiss, Date, Prix)
On peut poser les exemples de DF suivants :
NSS→Nom
NSS→Prénom
Type→Marque
Type→Puiss
(NSS, Type, Date)→Prix
etc.