Une base de données seule n'est pas directement utilisable par un utilisateur humain ; elle n'est utilisable que par les informaticiens qui connaissent son langage de programmation et par les applications qui ont été programmées pour s'en servir.
On appelle application de base de données un logiciel informatique permettant à un utilisateur final de manipuler (lire ou écrire) les données d'une base de données.
Une application web est composée d'interfaces en HTML qui permettent d'écrire et de lire des données dans une base de données, via un langage applicatif, comme par exemple PHP.
Avec un logiciel comme Access on peut réaliser à la fois une base de données et une application permettant de manipuler cette base de données pour des besoins bureautiques simples.